フェスティンガーは人の内部にある事実認識を「認知要素」と呼んだ上で、時にその認知要素同士は矛盾し合ったり整合性が取れない状況に陥ることを示し、そのような矛盾した非整合的な関係を「不協和」と定義づけた。
そして、人間は一般にこのような不協和を低減するように行動するというのがこの理論の要諦である。